永乐十六年六月，从彭德奥雷耶湖往东，地势开始塌下去。
努克萨克人的前哨越过最后一道低矮山梁，死死勒住马。空气发干。不是河谷那种烂泥苔藓的潮气，这风是从大平原心子里生生刮出来的，带点草根被日头烤焦的微甜，直往嗓子眼里炝。
这帮在苏斯瓦普嚼着草根活下来、踩烂过基隆拿泥地的汉子们，此时都没了声音。他们当中有人在科尔维尔把生铁刀砍出了缺口，至今还带着豁子。
这次他们看见了从未见过的东西，平原，一望无际的平原。草高到膝盖，在风里泛着白浪，一直铺到天尽头。
阿豪·霍马站在山脊线上。他望着这片从未属于任何萨利什人的土地，胯下的坐骑不安地刨着土。他身后，八百名努克萨克武士刚刚翻过落基山脉的山口，带着新打造的钢刀和从奥勤拿根搜刮来的粮秣。
他脚下是一种类似狼群一样古老、顽强的存在。库特奈河谷这帮自称「猫头鹰之民」的库特奈人，跟山沟里那些靠渔叉摸鱼过活的穷鬼不同，他们是真正见过大血的野牛猎子。秋天一到，成百上千的野牛被他们往死谷里赶，寨子里的肉干堆得像山。这帮人跟更远处的黑足人、苏人是一路货色，是生生从大平原深处刨出来的恶狼。
探子第一个回来报信时，阿豪·霍马正在基隆拿谷地的议事棚里。他一边跟克拉卡彭·卡沙核计下一次征伐的粮秣，一边把那幅从下游玄稷寨换来的地图摊开，对照着自己在苏斯瓦普山谷里用野文记录的信息。
地图在哥伦比亚河上游以东，画着一大片空白。上头只有一行字：「未知山地及平原，无可靠情报」。
「库特奈人的人数，您得再掂量掂量。」探子知道大头领听不得劝，但他还是啐了口唾沫，低着头说，「光是他们河谷里那个秋猎营地，堆的野牛骨头就有半人高。全是入冬前宰的。头骨堆在那，是祭祀，也是亮底牌。在库特奈人那里，富裕是用肉干算的。」
阿豪·霍马只是把地图折好，一把揣进怀里。
库特奈人那边，知道西边来人了。
克拉乌拉·努玛站在一处被风吹秃的崖顶上。
风从山口猛灌过来，裹着松脂和焦土的焦苦味。石头被晒得发烫，她没穿鞋，两只生满老茧的脚板生生踩在热石上。蓬乱的白发被风扯得四分五裂，嘴里全是沙土的苦涩。
「有东西要来了。」她自言自语。身后没站人，但她知道有人在听。
远处库特奈人的营地升起几道灰烟，烤肉的焦味断断续续。一大片黑压压的野牛正往南尥蹶子，扬起的烟尘把落日遮得只剩个发暗的红圈。
「我看见那些影子了。」老妇人啐了口砂子，「西边落基山脉那边的山里鬼。手里攥着明晃晃的生铁，屁股后面跟着火。最邪门的是，老天爷像给了他们一根看不见的绳子，把不同部落的人都拴在了一条裤子里。他们走得比我们以前见过的盗匪都要稳。」
风突然在崖顶上停了。
「今年秋天，野牛要被这帮山里鬼惊散了。」克拉乌拉·努玛扶着膝盖，一瘸一拐地往坡下挪。
基苏克·基基尔在山坡上采了一整天的药草。
回到营地时，天色已经黑透了。她背着满当当的药篓穿过帐篷，一进棚子，就看见拉拉尔·斯拉克坐在火边，正拿骨锥往一截鹿角上刻记号。
拉拉尔·斯拉克没抬头：「西边来人了。」「快到了？」基苏克·基基尔放下药篓。「已经到了山脊上了。坎利尔·图普拉带人去看过，至少七八百个武士，钢刀雪亮。还有几个身上披着铁甲。」
基苏克·基基尔在火边坐下，把晒干的植物分门别类地整理出来：「真要动手？」
「不好说。」拉拉尔·斯拉克用指甲抠了抠鹿角上的血印子，牙齿咬得格格响，「难缠。以前那些下山劫道的，不就图几条干鱼、几张皮子？抢够了，拍拍屁股死回山里。这回……这回这帮畜生不走了，他们要在咱的草地上生根。」
「我在西山梁上采药的时候，野牛群已经比往年早走了十几天。」基苏克·基基尔的语调很平，像在说一件死理，「它们绕开西边那片山谷，绕得很远。」
「野牛鼻子灵，」拉拉尔·斯拉克把鹿角上的血痂狠命抠掉，「人还在山那头，畜生就闻到生铁和血腥味了。」
侦察的人是在后半夜退回来的，坎利尔·图普拉自己走在最前面。这个把狩猎当作命根子的库特奈青年，这一次成了所有人的眼睛。
「这帮山里人不为打猎。他们走路一排排的，跟大雁排阵一样。」他抓了抓脑袋，啐了口带砂子的唾沫。「前头有开路的，两边布了防贼的暗哨。最扎眼的是后头一长串皮筏子塞满了粮秣，在河道里拖泥带水地晃荡。这阵势不像是下山劫道，倒像一条长了铁鳞的大虫，生生贴着地皮往前蹭，挪到哪，哪的草皮就被啃个精光。停下来就能下寨，拔起桩子就能咬人。」
瓦拉乌拉·米克拉站起来，把刚织了一半的毛线团放在膝上：「西边的人，最远到过哪里？」「到过斯波坎河谷。北边听说也有。那个叫阿豪·霍马的，已经吞了五六个部落了。每个部落都被拆散了，男人全被塞进劳役队里下苦力，女人则按棚子分给各寨配种。」
「然后呢？」
「然后就接着往前走。」坎利尔·图普拉咬牙道，「他们的想法很简单，不走就没路，不走就会被别人吃掉。」
克桑卡尔·蒂尔纳听完，起身走出了议事棚。他在草原上长大，跟野牛赛过跑，在风雪里追踪过死人的足迹。
跨上牛背，克桑卡尔·蒂尔纳迎着夜风死命抽鞭子。他熟悉夏草和冬雪，可从没见过这种像改道大河一样碾过来的活物。
跑到野牛常聚的泉水边，坐骑差点踩空。月光底下晃着个大影子，一头老雄牛，孤零零钉在草坡上，眼珠子直勾勾瞪着西边，连尾巴都不甩一下。
克桑卡尔·蒂尔纳勒住马，与那头老雄牛隔着一片月光对视，谁也没敢动。
库特奈人的核心营地里，拉金拉·努普拉做了一个很长的梦。
梦里，她踩着一脚的死蝗虫。无数双脚长在草里，没完没了地往平原上碾，把草根都踩出了黑水。她惊醒的时候，嘴里发苦，手心里全是汗。
「风里没有他们的气味。」她对着漆黑的棚顶低声说。没有猎物的腥气，没有汗臭，也没有皮革味。只有一种很薄、很硬的东西，冷冰冰地压在人的心口上。
黎明，努克萨克人的前哨出现在河谷西口的山脊上。
阿豪·霍马的胸甲上全是没擦干净的猪油和陈年汗渍，灰扑扑的发乌。他腰间挂着从奥勤拿根主寨缴获的祭祀短刀。
他身后是八百个本族武士。再往后，是科尔维尔人组成的「惩戒营」每人手里一根削尖的木棍，腰间拴着皮绳。前面开路的，是几个从科达伦降军中选出来的向导，他们摸过这片河谷的水源。
这支队伍是一片死寂。没人敲鼓，号角也塞在怀里。八百双生皮鞋踩在带露水的草尖上，沙沙，沙沙，像成千上万条肉虫子在心口上爬，挠得人耳朵根发狂。
到了河谷西口，队伍呼啦啦散开。本族的刀手顶在最前头和两侧，科尔维尔人那帮拿木棍的辅兵则被死死压在右后方，预备着前头退下来时拿命去填窟窿。
努克萨克人的前队刚翻过一道不高的土梁，就看见了对面坡上的阵势。整整齐齐，三百骑库特奈骑手横在坡上。
瓦亚纳·霍马被临时调来指挥前队，他蹲在土梁后面的草丛里，眯着眼看。坡下是一条干沟，沟底全是磨得发亮的卵石，走快了容易摔。
对面那帮在河谷里生出来的骑手，骑牛根本不用脚镫，手里连根缰绳都没有。打头的汉子拿膝盖往牛肚子上一磕，或者套杆甩个圈，那几百斤重的野牛就跟着转向。这份在牛背上玩命的邪乎劲，没死过三代人根本留不下来。
「传令，前队原地待命。叫弓手上来。」
他没敢叫那些新附的杂牌，只叫了本族弓手一百二十人。弓手们沿土梁背面散开，伏在枯草丛里，每人面前插着三支箭。瓦亚纳·霍马自己蹲在中间，刀横在膝上。
库特奈人只是站在那里看。看够了，伫列最前面的一个骑手策牛上前两步，把套索举过头顶绕了两圈，松开手。
套索在半空旋出一道弧线，砸在离努克萨克前哨不过二十步的泥地上。那是个挑衅，近到能看清套索前端拴着的骨锥纹路。
坎利尔·图普拉举起了黑曜石长矛。他身后，两百名库特奈猎手同时举起了武器，长矛、投掷用的短矛，刃口全是野牛肋骨磨出来的。
「对面那些亮东西，我们也有！」坎利尔·图普拉吼道。
瓦亚纳·霍马在等队尾的传令。「科尔维尔人的刀队已到后方一里外，正在整队。」
瓦亚纳·霍马把刀插进土里，慢慢站起来，右手举过头顶也绕了两圈，然后朝天空松开。
响箭尖啸。落地的一瞬间，一百二十个弓箭手齐刷刷从枯草里里蹿出来，弓弦崩崩暴响，箭雨跟蝗虫似的砸了过去。
「噗嗤！」箭雨砸进了牛群。几头野牛中了箭吃痛，嚎叫着尥起后蹄发了疯似的往前冲，把那堵密匝匝的牛墙撞豁了个口子。牛背上的人登时慌了，死命拽着缰绳，可哪里圈得住？一条黑影惨叫着倒栽下来，骨碌碌滚进牛蹄子底下。
「冲！」瓦亚纳·霍马自己先冲下坡去。
本族刀手跟着他冲，铁甲在跑动中哐哐作响。干沟的卵石滑脚，好几个人摔倒了，爬起来继续跑。
一名库特奈骑手从侧面撞过来，牛角擦着瓦亚纳·霍马的铁甲边沿刮出一溜火星。他侧身一闪，用刀背砸向牛头。那野牛疯了似的一甩脖子，背上的汉子登时飞了出去，大胯着地砸在乱石堆里。他刚要撑地爬起来，一柄带血的钢刀就从斜刺里扎进了他的脖根，噗嗤一声，连惨叫都卡在了喉咙里。
周围全乱了。库特奈猎手像从山坡上滚落的石头一样砸下来，努克萨克人的前锋被冲得微微后退。科尔维尔人动了，他们从右翼迂回，但库特奈人的右翼似乎早就知道他们会来，忽然从草丛里站起来一排人，投出了短矛。
第一波接触只持续了一盏茶的工夫。
库特奈人退了。他们保持着阵型往河谷更深处退去，把中箭倒地的同伴拖上牛背。
努克萨克人追出去半里地，被瓦亚纳·霍马喝住了。他蹲在地上看那些牛蹄印。印子很深，都是往同一方向去的，但深浅不一，步距有长有短。他在萨利什山地见过鹿队留下的蹄印，整齐、均匀。但牛蹄印不一样，每一头牛的步态都有细微差别，库特奈人不需要口令就能从这些杂乱的蹄印里读出队形变化。那是文字之外的另一种「读法」。
努克萨克人稳住阵脚，两翼开始合围。木鼓响了，钢刀的反射在河谷里晃动。
库特奈猎手们开始后撤，但坎利尔·图普拉并未下令溃散。他用长矛指着努克萨克人的中军，用库特奈语歇斯底里地喊了一句努克萨克人听不懂的话：「撑到天黑，草原就是我们的！」
可努克萨克人不怕天黑。他们有野文，有木牌，有人来源源不断地填补那些倒下的人留下的空位。
阿豪·霍马站在远处的山脊上，看着河谷里正在收拢的包围圈，轻轻地「嗯」了一声。然后，他朝身边的传令兵一挥手。
传令兵拿起木牌，用小刀在上面刻了几个符号。不多时，努克萨克人的阵列里分出一队人，往北边去了。
坎利尔·图普拉看见了那支北上的队伍，心头一沈。他知道北边那个隘口，也知道那里有一条猎径，能绕到库特奈营地的背后。他没想到，这帮山里人居然也知道。
天黑之前，库特奈人撤出了河谷。在暮色中撤退得极利落。坎利尔·图普拉是最后一个走的。他站在那片被血浸透的草地上，看着努克萨克人的队列在月光下继续推进。
这场仗，努克萨克人赢了。但赢得不轻松。库特奈人杀了他们一百多人，是他们征服山地部落以来伤亡最大的一次。阿豪·霍马站在河谷里，看着那些被抬下去的尸体，忽然明白了一件事：库特奈人还没有拿出全部的本事来。
天亮之后，阿豪·霍马率着努克萨克主力回返山口，不再继续推进。临行前，他命人在河谷最窄处立起一根削皮的原木，上面用刀刻了一行野文：「此河以西，归努克萨克」。
基苏克·基基尔在河谷边的山坡上采药时，看见了那根原木。她的目光在那些刻痕上停了一会儿，然后低下头，继续采她的草药。