天眷元年九月初九重阳日，开封城头的菊花与血迹同色。米赫兰的马车在独吉义的骑兵护卫下驶出南薰门时，演武场上的尸骨还压在土里，远处野狗争抢，乌鸦叫得一阵比一阵嘈杂。风一吹，满鼻子都是烧焦皮肉的味道和血腥气。
完颜宗弼赠予的五百支旧式鸟铳和二十份火药铅子，被装在四辆牛车上，用油布严严实实裹着，走在队伍中间。随行的还有二十余支三眼铳，是正黑旗亲兵自带的火器，管身短粗，铳口镶铁，虽不及鸟铳射程，但近战齐放时声如霹雳，草原上足以震慑马群。
独吉义是正黑旗的猛安详稳，年近四十，面皮粗糙得像老榆树皮，话不多。那双眼睛却厉害，扫过来时叫人不敢与他对视。他奉完颜宗弼之命，将这位波斯使者「安稳送抵燕京」，沿途不得有失。
北上的官道两旁，田野里偶见零星农人低头劳作，脊背弓成虾米形状，对这支百余骑的队列避之不及。
米赫兰坐在马车中，透过车窗缝隙望着这片被金国统治了十余年的中原腹地。怀中那块来自金陵的怀表轻轻硌着胸口，他伸手往衣襟里按了按。
这不只是火器，从今天起，他这个人也一并算进了大金的账里。
十月中旬，燕京大兴府在秋日薄雾中显出轮廓。灰黑色的城墙延绵，城门处车马人流的密度比开封高出数倍，但那股紧绷的秩序感还是一样。米赫兰被安置在会同馆，独吉义交差离去。
同一日，广宁殿内炭火烧得正旺。十余位身披各色旗纹王袍的贵族分列两侧，正中空着的位置属于完颜亶。但这位少年皇帝今日只是安静坐在偏席上，真正拍板的，还是那些在殿中来回踱步、低声争论的旗主们。
高庆裔的《请置西向司》奏报已经抄送各旗。
殿中的争论持续了半个时辰，说到底只有一句：「西域太陌生，但值得去看看。」
完颜宗翰最终拍板：「那就让斜保二孛菫去。」他的声音带着铁器碰撞般的沉哑，「让他出去见见市面。大金子弟不能只认得燕京到开封这一条路。」
次子完颜斜保在殿上站了出来，躬身应命。他身形修长，面容年轻，但眼神里已有那种在辽东老林子里磨出来的锐利，下颌线条比父亲更利落。他穿着正白旗甲胄，领口处狼纹隐约可见。
完颜宗翰自灭辽后便统领正白旗，完颜斜保自幼便随旗中子弟习射。
完颜昌随即举荐了一个副使。
「要穿过西辽的草原，得有个认路的。我麾下有一炮兵猛安详稳，名耶律佛顶，本是契丹旧族，后归大金。此人精通草原各部落语言，又熟悉漠北至西域一带的路径。虽是十余年前的旧识，但大致差不了太多。」他顿了一下，「可以他为副，扮作契丹骑兵领路，比我们的人更不容易引人注目。」
散朝后，完颜希尹把完颜斜保扯到偏殿柱子后头。
「去了西方，探路次之。」完颜希尹压低声音，字字往硬里吐，「得让那帮西域回回明白，东边的天子只有大金一位。什么『明国』？那是南边汉奴做梦编的瞎话，亡宋残废拿来骗自己的把戏。你到了花剌子模，一口咬死这条，半点含糊不得。」
「另有一桩……」他看了看殿外，「那波斯使者米赫兰，虽是我方牵线之人，但终究心向故国。必要时，须让他也开口说出同样的话，以证其事。他不说，便拿那块怀表压他，拿他在金陵的旧交说事。实在不行，他在乌尔根奇还有一窝亲眷，不信他不开口。」
完颜斜保颔首：「侄儿记住了。」
九月中旬，一行人出居庸关。关城上正白旗猎猎翻卷，秋阳斜照在官道尽头的山峦上，桦林泛起斑驳的黄褐色。
米赫兰骑在一匹温顺的蒙古骟马上，裹着厚羊皮袄，望着关城渐渐缩成一个小点。
三个月前在金陵西花厅里听见的那些话忽然又浮上来。他看看身边的金国骑兵，一时竟不知道自己究竟是在赶路，还是被什么东西推着往前走。
完颜斜保与耶律佛顶并行在前，两人低声商议路线，偶尔回头扫视队列。
宣德州的榷场是他们离开金国控制区的最后一站。皮毛、马匹、铁器在此交换，四处可见蒙古人、契丹人、汉人，甚至远从西北来的回鹘商旅。
在这里歇脚两日，采买干粮和御寒之物后，耶律佛顶在榷场中与一个卖马的回鹘商人攀谈许久。回来时，他脸色不太好看。
他低声对完颜斜保说：「蔚州方向有个叫贺家庄的势力，据说是当年跟太行义军有旧的人，近月颇为不安分，已经劫了两趟官粮。野狐岭那边也有些动静。听说耶律大石在卡特万一战立了威，消息传回故地，有些旧辽遗民又开始蠢蠢欲动。」他停了停，「西辽控制蒙古戈壁后不设驿道，但野狐岭一带的契丹马贼重新聚了千余号人，都打着耶律大石的旗号。」
完颜斜保拧了拧眉。
「绕开。不往野狐岭去，他们追不上来。」他转向耶律佛顶，「让米赫兰换上契丹短褐，扮作商队向导。若遇不相干的牧民，以盐铁易其口风，万不可留下活口。」
他的手指慢慢抚过帐中悬挂的羊皮地图，从宣德州一路向西，越过汪古部牧场，最后落到蒙古戈壁那片茫茫空白。
「走汪古部牧场穿过去，直上漠北。只要汪古部不拦，后头就好走些。但阿尔泰山以北入冬早，若九月下旬前过不了突厥汗庭旧地，大雪封山便只能就地扎营。」他抬起头，「所幸百二十骑皆是北山出身，惯于寒地跋涉。」
耶律佛顶点头应下。
米赫兰蹲在千户所后院整理那套契丹猎户短褐时，耶律佛顶的传令兵送来两套旧衣。他迟疑着换上，磨掉袖口过于精致的刺绣，又用粗麻线重新缝边，看起来总算粗粝了些。腕间那块怀表却在袖口微微凸起。完颜斜保远远瞥见，只当没看见。
完颜斜保走过来，瞥了他一眼：「穿上。到了花剌子模，随你换回波斯袍子。」他脚步没停，「管你拜哪尊神，想活命就爬起来跟紧。谁拖后腿，扔戈壁里喂狼。」
米赫兰脊背绷直，一言不发，只低头把怀表塞进更深的衣褶里。
出汪古部牧场后，便再无人烟。
越往西走，地形越荒凉。为掩人耳目，队伍改穿破旧皮袍，把显眼的兵器用毛毡裹好，昼伏夜出。
前出斥候每隔十里轮换，用骨哨传递平安；如有异常便以胡哨回应，先制住再盘问。若在夜里碰见零星牧民，便上去套话。若对方起疑，便只能灭口。
耶律佛顶对此的解释只有一句：「草原上没人在意你穿什么，只在意你从哪片草场来。你手上没有老茧、马背不会卸鞍，若行迹被察觉，便是我们所有人的死期。」
这般走了十余日，戈壁向西延伸到阿尔泰山脉的余脉脚下。
到了十一月，戈壁上的白风能活活把人的皮肉扯下来。
米赫兰套了两件掉毛的羊皮袄，哈出来的气直接在胡须上结成冰渣子，连下巴都冻得发硬。他骑马时膝盖僵硬得如同两块木头，夜里缩在帐篷角落，听着外面的风声呜呜作响。
他问过耶律佛顶一句：「他们不怕冷？」
耶律佛顶回头看了他一眼，用契丹话说了「蒲与路」几个字。那里一年里有五个月雪深没膝。对这些从北山走出来的兵士而言，蒙古戈壁的冬天，不过是一场可以忍耐的风。
完颜斜保决定不循天山南路，而是绕行山脊以北的基马克草原。那是一个更为荒寒的选择，却也更安全。回鹘绿洲里人口稠密，消息传得快，若被西辽探子察觉，整个使团都将性命不保。
翻越阿尔泰山的最后一段隘路时，积雪已经深及马膝，马匹不得不沿着山脊蜿蜒而行。
米赫兰的马在第三天傍晚失蹄跪倒，他翻滚下来，左腿压在冰冷碎石间，疼得几乎失去知觉。
完颜斜保勒马回头，端详了他片刻，随即翻身下马，将他拽起扔到自己马鞍后。
「骑稳了，中途掉下去没人回头捡你。」
米赫兰趴在马背上，听见寒风从完颜斜保的领口灌进来。那句话在他脑子里转了一阵。他没有说话，只把手指攥紧了马鞍边。