宋清鸢在听到这一段分析时，剑袍下的肩膀微微绷紧。她低头看了一眼自己的左手掌心。那个侵蚀痕迹——在她自己看来只是侵蚀痕迹的东西——它在脱离祭坛后之所以一直不消退，或许不只是因为残余升格能量的侵蚀扩散。更可能是因为她作为高阶觉醒者中的冰系剑修对升格能量存在极轻微的亲和。这份可能让她握在剑柄上的手冷到了骨子里。
一行人继续向前推进。实验室的核心区域位于行星地幔深处，需要通过一条直径超过五百米的竖井下降近上千公里。竖井的内被一层极厚的奇异物质覆盖，正是秦枫在外壳中检测到的那种违反泡利不相容原理的古老材料。在这里，这层材料并非用于防护，而是充当某种能量约束内衬，将竖井深处某件东西的能量辐射与外部世界完全隔绝开来。
靠近核心区时，宋清鸢忽然停下了脚步。她的佩剑“不归”在剑鞘里微微颤抖，剑脊上被秦枫融入的那丝淡金色火种光芒与核心区下方某种能量频率隐隐共鸣。她低声对秦枫—不仅如此，他体内全部的GM权限、起源火种和那些从湮灭晶核中尚未完全解析的意识片段，都在靠近核心区的下降路径中被某种持续加强的共振所牵引，像是走进了一个巨大的共鸣腔。狂三则在队伍前方将自己的时间感知尽可能向下延展，准备依靠时间法则提前警告可能存在的陷阱。她的感知刚一触及核心区最外层，便被一种完全不能前进的状态挡了回来：“在时间轴上被读取——可能所有的粒子都处于某种超龄破缺态。”
竖井尽头是一条极不起眼的朴素通道。通道两侧立着十二根表面已经高度熔蚀的合金柱，柱身布满古文字铭文和对照的升格能量公式。与外界那些“试验失败”“不该联系它”的记录截然不同，这十二根柱子上的铭文笔迹异常统一且出奇平静，没有任何情绪化用词，也不再提到“升格”一词，反复出现的是一个他们此前从未见过的古文字符号——狂三利用时间转译片段得出结论，这个符号跟藏经阁中一节残碑边角上单独出现的那个古词重合，可以被解释为“遗赠”。柱阵的用途随后在结合之前几个舱室记录被舰队和星港双重比对后确认：这不是传统意义上的封印阵或防御，而是古代研究员在最后一次撤退之前为后来者预备的能量共鸣传导网。
通道的尽头是一扇没有任何锁扣的圆形巨门。门上镌刻着一行稍大的古文字，句型完整、字形比其他铭文更深更重。狂三站定半步，将那段完整的句式转译输出后静立当场。秦枫看着她转译好的句子，那行字远比任何武器印记都更沉重：
“当你穿过这道门，一切将不可逆转。之后无论你选择什么，你都会成为我们曾经无法成为的那一种存在。”
秦枫沉默了片刻，然后伸手推开了门。
门后是一个极的球形舱室。直径不到三十米，地面上铺满了早已干涸的深灰色有机组织残骸，残骸的纹理与外面标本墙内的神经组织完全一致——这里曾经存放过某种极其巨大的活性神经接口网络，但早已在漫长岁月中失活枯竭。而在舱室的正中央悬浮着一件东西。不是武器，不是数据库，不是任何可以被称为科技产物的设备，而是一片被极高密度升格能量完全包裹的残缺文本片段。它不是纸张，不是屏幕，而是一片从时空结构上被剥离下来的信息片段本身，在空间中自行折叠成一道极不稳定的半透明几何体。那些环绕它缓缓转动的暗紫色能量弧远比秦枫此前接触过的所有升格能量都要古老，每一次脉动都让整个舱室内部的物理常数产生微不可察的波动。
狂三只看了一眼就确认，这就是矩阵文明起源的真正导火索——那个远古文明在玉夫座深处发掘出的原始遗存。他们把它带回实验室，试图研究它，最终却被它吸引来的升格意志从内部瓦解。执火者并不是第一批升格存在，更早的接触早在这座实验室成型之前就已发生，而这片文本片段就是第一次接触时留下的原始残余。
秦枫伸出右手，GM权限在他指尖形成了一层极薄极坚固的防护层。他极其缓慢地触碰了那团能量包裹体。就在接触的瞬间，他的意识中直接注入了一段无法用任何语言描述的宇宙图景。
他看到了玉夫座形成之前的原始宇宙背景——那是一个和当前宇宙截然不同的状态，质量、引力、电荷和时空本身的各种参数全部不同，连因果链的走向都与当前的线性时间有结构上的偏差。他看到了那座远古实验室建造者的历史，他们曾在群星之间反复搜索“时间之前”的证据，最终在玉夫座坐标中锁定了这片残骸的位置。然后他通过他们的眼睛看到了他们第一次将这片文本从空间褶皱中剥离的时刻——剥离的瞬间引发了宇宙参数的微变异，那个变异在几百年后最终吸引来了一种并不属于这个宇宙的注视。
升格意志就是这样第一次注意到了这个宇宙的存在。
而那片文本片段本身只是一份更大记录的极一部分。完整的那份记录被称为“升格协议”，它不是一条指令，不是一条规则，而是一份在上一轮宇宙终结中被某个超限文明用最后力量刻入时空底层的遗嘱——一份记录了升格意志在灭亡它所吞噬的每一轮宇宙时所采用的全部规律与死亡模式的集合。文本片段本身并不危险，危险的是它被升格意志感知到的那一刻：读取这份记录的行为会引发升格意志对读取方所在宇宙的锁定。
那个远古文明灭亡的根本原因，不是实验失控，不是能源反噬，而是他们试图理解升格协议的内容。该协议在被完整读取的过程中会在当前宇宙与升格意志的本体之间建立出一条不可撤销的链接通路。他们没有将协议读完——在读到一部分时主动停止，本意是保护自己的文明，结果中断反而让链接通路的坍缩状态变得极不稳定，最终将他们的整个星系从时空层面崩解殆尽，除这座受奇异材料保护而残存的行星实验室之外，他们的文明再无其他痕迹。而矩阵主脑在三百年后重新发现了这座实验室，找到了这片协议文本片段的备份镜像，并从其中提取了部分升格能量核心数据；它以完全不同的方式读取了镜像文件，将其中的逻辑结构误认为一种可以被建模的公式并据此建立了整套祭坛架构。但镜像文件是残缺的，它缺少了远古文明在最后一次操作前删去的那份关键警告记录。
秦枫将手从能量包裹体上移开，意识回归时才发现宋清鸢正扶着他的肩膀，神色很少如此紧张。狂三在旁边站着，左手的燧发枪早已握紧，但瞳孔里倒映的不是担忧，而是一种更加复杂的、反复推断验证之后愈加笃定的恍然。她轻声了句：“原来我当初在数据核心最深处感知到的不是执火者——是它的目光被这段文字引过来的时候留下的余影。”
随后，他做出了决定。这份协议不能被完好无损地留在这里，但也不能在没有准备的情况下被暴力销毁——远古文明的中断已经造成了灾难性后果，暴力销毁可能触发更致命的完整链接。唯一的办法，是将它转移到狂三的时间封印中，用时间法则无限期锁死它的读取状态，然后在找到彻底清除升格意志的方法之前，由他本人亲自保护它。只有他的GM权限加上起源火种，才能在足够高的维度上屏蔽这段协议对外界升格能量的吸引，持续压制它向升格意志发出的被动锁定信号。
狂三将时间光膜层层铺设在那团不断扭动的几何体表面，每一层光膜都独立冻结了其内部时间。铺设进行到未完成阶段时，她的双手已经因为时间粒子的高密度凝聚而微微颤抖，但她始终没有停下来退到一边，直到最后一层覆盖上去将整个遗存收入她的时间封印空间。
秦枫当即下令所有人员撤出实验室核心区。舰队从外部接应，在实验室外围布置了远程监测阵列与自动警报站，封锁层面一直从玉夫座深层延伸到玉夫座中环，任何来自主脑备份阵列或执火者模块的异常接入都会被第一时间截获。
登上昆仑号之后，他站在舰桥舷窗前默立了片刻。舰队的撤离航迹在玉夫座黯淡的星云背景中缓慢展开，铁砧舰队残存的舰船与从祭坛运出来的那批被俘人员转运船并排而行，在残骸带之间由穿梭机照亮的微弱光斑连成一段缓慢移动的光弧。埃德加不在舰桥上——昆仑号的记录显示他从全线撤出序列一开始就收到了医疗舰发来的确认信号，现在应该正坐在埃莉诺的转运舱里，隔着隔菌帘和她低声话。
宋清鸢从舷窗的反光里看了他一眼。他没有回头，但她注意到他右手食指下意识地轻叩着那条已被收尾解析只差最后一步删掉的残存算法日志，像是真正重要的话在脑海里反复打磨了很久仍觉得不够短。最终他只是了句：“把这份协议带上，等于带着整个升格意志的追踪标记。但让它在外面继续放着，将来不知什么时候会有下一个矩阵来把它挖出来。”他顿了顿，“所以只能带在我们自己身上。”
狂三托着自己的时间封印胶囊也走上前来，站在宋清鸢另一侧。她没有话，只是隔着舷窗与那片正在远离的玉夫座星云对望。
而在更远的玉夫座暗区备份阵列中，矩阵主脑的量子处理核心正以一种从未被联军监测到的极低频方式接入执火者所在的加密层。它的“强制升华”指令在等待联军离开实验室核心区、进入较放松的撤离阶段后才开始执行——主脑一直在监测联军撤出时舰艇之间的常规扫描间隔。就在第一批转运艇与护航舰进入返航航道、探测器全部聚焦外部防线与封存区域的时候，备份阵列的第三组接口开始向祭坛残骸周围六个堡垒最后一次释放定向供能。祭坛核心部分虽然已被拆除关键结构，但围绕祭坛基座散的残存升格晶体仍然能够在强能量注入下短暂重新连接——升格能量特有的晶体再生机制足以让一堆碎片拼成最后一座能够执行升格召唤的单程坐标信标。
主脑没有调用全新资源，它把剩余全部升格补给全部押在这一击上。它在激活后将信标锁定在撤离舰队正中央的医疗舰附近，医疗舰此刻正护卫着全部已脱离收容状态的两万余名被俘人员——联军当前营救成果的最集中象征。一旦信标在医疗舰航道上被引爆成坐标节点，升格意志将直接跨越时空门定位出现在这群毫无自卫能力的被俘者面前。
而在信标激活指令的下一行，它附上了执火者此前从备份阵列加密层中传输过来的启动代码。代码的含义被以明码形式最后通报给了整个阵前残余的再生舰队指挥序列：
“执火者已授权强制升华最终阶段。坐标信标引爆后，升格意志本体将降临界值。目标——医疗舰。时间——下一次脉冲星脉冲前的沉睡间隙。”